Les départements sont entrés dans leur troisième centenaire, mais la question de leur avenir est, une nouvelle fois, posée. Conçus sur un modèle uniforme se voulant rationnel en 1789, ils sont menacés en tant que collectivités intermédiaires, à la fois par les métropoles et les autres formes d’intercommunalité, et par les régions, dont la relative jeunesse n’a pas empêché le développement depuis les années 1980.
Cette situation n’est pas propre à la France, comme le montre l’Italie, confrontée à la montée en puissance des villes métropolitaines face aux provinces. Les critiques adressées aux départements français sont bien connues : territoire trop petit, modes de scrutin longtemps marqués par certaines pesanteurs (que l’on pense au nombre de femmes dans les anciens conseils généraux ou au renouvellement triennal des membres), etc. Pourtant, ils sont fortement enracinés dans le paysage, comme l’a prouvé l’attachement des Français à leur numéro de plaque minéralogique en 2008, quitte à choisir celui de leur cœur et, de manière moins symbolique, comme l’a montré la défense de l’institution départementale, notamment par l’Association des départements de France au moment de la discussion de la loi « Notre » du 7 août 2015. Les compétences en matière de collèges, de routes et d’action sociale sont devenues si « naturelles » que les administrés oublient qu’elles sont gérées par les départements et que la suppression de ces derniers n’empêcherait pas la nécessité de les prendre en charge.
Les débats précédant l’examen du projet de loi ont bien montré, sur le terrain du droit, que seule une révision de la Constitution aurait permis la suppression des départements. Celle-ci aurait-elle pu être menée à bien par la voie du référendum ? Le pouvoir politique ne s’y est pas aventuré. La création de très grandes régions, au moins pour certaines d’entre elles, aura peut-être pour conséquence de redonner une nouvelle vie à l’échelon départemental, dont l’avenir peut passer aussi par une diversification de ses statuts.
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