Les infrastructures du quotidien ne font pas campagne. Ni spectaculaires ni « inaugurables », elles n’ont ni ruban ni photo souvenir. Routes, réseaux d’eau, assainissement et ouvrages d’art constituent pourtant les artères silencieuses de la République. Leur état dit, mieux que n’importe quel discours, si la puissance publique tient encore ses promesses.
Des marges étroites pour les élus
Notre enquête Infrastructures invisibles : ce que les Français disent de leurs réseaux du quotidien révèle un pays attentif à ce qui se dégrade. C’est d’abord au volant que les citoyens prennent la mesure de l’urgence d’entretenir l’existant, chaque nid-de-poule ou chaussée dégradée en faisant la démonstration. Viennent ensuite les problèmes sur les réseaux enterrés ou d’assainissement, auxquels sont confrontés régulièrement plus d’un quart des sondés. Ces défaillances traduisent un malaise plus profond : celui d’un service collectif qui ne se remarque que lorsqu’il se fissure.
Toutefois, cette inquiétude ne se traduit pas par un procès « en abandon ». Les Français savent que les élus locaux composent avec des marges étroites. Une majorité juge que leurs réseaux sont « globalement bien pris en compte » (57 %), même si tout ne peut être fait. Et la confiance croît à mesure que la décision se rapproche : les dépenses d’entretien sont jugées suffisantes dans les communes (63 %), mais beaucoup moins au niveau national (39 %). Le maire reste, pour beaucoup, l’incarnation la plus fiable de l’action publique.
Cette confiance, toutefois, n’est pas un chèque en blanc. Une courte majorité de citoyens se dit prête à contribuer davantage pour financer l’entretien et la modernisation des réseaux, mais rarement sans condition. Mais seule une minorité (15 %) accepterait de payer plus sans contrepartie. Le consentement fiscal se construit sur la preuve : les habitants veulent comprendre à quoi sert leur argent, en mesurer l’effet et vérifier son usage. L’impôt accepté est celui dont on voit la trace au coin de la rue.
La maintenance avant le neuf
Dans cette économie de la preuve, la légitimité politique se redessine. Une large part des Français (59 %) considère qu’inaugurer un aménagement visible quand des réseaux essentiels sont dégradés constitue une erreur de priorité. La valeur publique ne réside plus dans le geste de construction, mais dans la capacité à faire durer. Avant l’esthétique, la tenue ; avant la promesse, la continuité.
Longtemps, l’entretien a été différé, car il ne se voyait pas. Les réseaux souterrains, en particulier, souffraient d’un déficit symbolique : trop techniques pour être politiques. Ce temps semble révolu. Le gros de la dépense d’investissement local montre désormais que la maintenance et la modernisation prennent le pas sur le neuf. C’est une évolution salutaire puisqu’un investissement réalisé au bon moment prévient des coûts de réparation démesurés. Comme pour une maison, reporter la maintenance revient à payer plus tard, mais beaucoup plus cher.
Ce mouvement redonne tout son sens à la responsabilité du bloc communal. Communes et intercommunalités gèrent la majorité du patrimoine public matériel : voirie, réseaux d’eau, assainissement, déchets, distribution d’électricité, écoles, équipements de proximité. Ensemble, elles assurent la majorité de l’investissement civil du pays. Et si elles le peuvent, c’est aussi grâce à la solidarité des autres échelons : départements, régions, services déconcentrés de l’État, agences nationales (Agence de l’eau, Ademe) ou Banque des territoires. Ce maillage institutionnel forme l’ossature de la puissance locale.
la soutenabilité, nouveau paradigme des municipales
Dans ce contexte, la transition écologique renforce le rôle stratégique des infrastructures. L’eau sera l’un des grands chantiers du siècle : performance des réseaux, recyclage, réutilisation, stockage des eaux de ruissellement. La transition des mobilités aussi : comment déporter les flux vers des transports collectifs performants et accessibles ? Les investissements d’entretien sont au cœur de ces réponses, car ils conditionnent l’efficacité énergétique, la résilience et la sécurité des territoires. Ces équipements collectifs sont bien plus que des services : ce sont des biens communs. Ils forment le patrimoine de la Nation, détenu par l’État ou par les collectivités, parfois concédés à des opérateurs uniques. Ce capital collectif représente une valeur considérable, tant économique, écologique que sociale. Le préserver, l’adapter, le moderniser, c’est protéger la richesse commune. Et c’est aussi garantir la valeur des patrimoines privés : un territoire où les réseaux tiennent est un territoire où les logements prennent de la valeur.
À quelques mois des élections municipales, cette perspective prend tout son sens. Gouverner demain ne consistera plus à promettre des métamorphoses sans garantir la continuité du réel. Dans un pays où les finances publiques sont exsangues, la soutenabilité devient une vertu politique. La confiance collective ne se reconstruira pas à coups d’annonces, mais par la fiabilité des services, la prévisibilité des décisions et la transparence des choix budgétaires. C’est dans le soin apporté aux choses ordinaires, dans la rigueur de la gestion et la clarté des priorités, en permettant à chacun de mener sa vie dans la sécurité du quotidien, que la démocratie locale retrouvera toute sa force.
