La première cause d’inondation qui vient à l’esprit est le débordement de cours d’eau, avec des paysages submergés par de l’eau qui « monte » inexorablement. Mais d’autres phénomènes causent inondations et désordres : les débordements de réseaux, les remontées de nappes, les ruptures d’ouvrages et enfin le ruissellement. C’est à ce dernier que nous nous intéresserons, en partant de sa définition classique : quand les précipitations atteignent le sol, une partie s’infiltre tandis que le reste s’écoule suivant la topographie, jusqu’à rejoindre un cours d’eau.

Le ruissellement est donc temporaire, et le plus souvent discret. Mais en cas d’averses intenses ou longues, surtout si le sol est déjà saturé, il devient visible, voire envahissant : il peut causer des ravinements sur son passage, et entraîner des matériaux (boue, cailloux…).

Quand une multitude de petits écoulements se rejoint, le flot peut submerger des routes et dévaler dans des villages, causant d’autant plus de dégâts qu’il emprunte des chemins inhabituels.

Le ruissellement a longtemps été sous-estimé, sans doute parce qu’il est difficile de collecter les informations et de distinguer dans les archives les dégâts dus aux phénomènes de ruissellement de ceux dus aux débordements, surtout quand ils surviennent simultanément. De plus, le terme ruissellement n’est pas utilisé par tous de manière identique : les écoulements en fossés et en thalwegs secs ne sont pas considérés comme ruissellement par certains auteurs, qui réservent ce terme au ruissellement en versants.

Quel diagnostic du ruissellement choisir ?

Entre la parcelle et le cours d’eau, on distinguera utilement les zones de production de ruissellement, dont les facteurs sont par exemple la surface du bassin ...